home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 121090 / 1210470.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  5.7 KB  |  129 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 98You Can Look It Up
  2.  
  3.  
  4. Picking the best among three encyclopedias
  5.  
  6. By STEFAN KANFER
  7.  
  8.  
  9.     Encyclopedias, according to the encyclopedia, are books
  10. containing basic knowledge in all areas of life. Many
  11. publications have answered that description in their time, from
  12. the medieval compendiums to the Encyclopaedia Britannica, first
  13. published in 1768, to three contemporary one-volume works.
  14. Which one of that trio is best? It depends on the size of the
  15. reader's requirements, bank account and bookshelf:
  16.  
  17.  
  18.    THE RANDOM HOUSE ENCYCLOPEDIA     2,912 pages; $129.95
  19.  
  20.     The third edition of The Random House Encyclopedia weighs
  21. as much as a standard Christmas turkey (12 lbs. 5 oz.) but
  22. provides longer-lasting nourishment. On its pages are some 3
  23. million words of text and 13,500 illustrations, most of them
  24. in color. The cost is commensurate. Even at $129.95, the volume
  25. is so cannily organized and illustrated that many families
  26. might consider it a bargain.
  27.  
  28.     A double-page spread on the Civil War, for example, provides
  29. a chart of slavery in the U.S. from 1790 to 1860, battle maps,
  30. a Mathew (misspelled Matthew in the text) Brady photograph, the
  31. Union and Confederate statistics at Gettysburg and graphic
  32. breakdowns of population, agriculture, manufacturing and
  33. finance in the North and South. An account briefly describes
  34. the origins of conflict and carries the war from secession to
  35. surrender. Related entries discuss the Reconstruction period and
  36. lead on to such topics as colonialism, states' rights, the
  37. career of Martin Luther King Jr. and Brown v. Board of
  38. Education.
  39.  
  40.     As long as it emphasizes the sweep of history, this
  41. encyclopedia has dignity and flair. When it tries to keep up
  42. with current events, the book often resembles a hardbound USA
  43. Today. An untroubled Donald Trump appears, along with Wayne
  44. Gretzky, Jimmy Breslin and Oprah Winfrey. Parapsychology and
  45. the occult are given two massively illustrated layouts; the
  46. Holocaust merits less than half a page. In the section on
  47. American writers, James Baldwin stares out from a large color
  48. portrait, while Mark Twain is granted a small black-and-white
  49. snapshot, and Henry James is not seen at all, though oddly
  50. enough his house is. In the coverage of modern art, Georges
  51. Braque's painting is shown in black and white; Christo's sketch
  52. is in color. In order to furnish the third edition with a fresh
  53. look, two sections go under the gliterary titles of Colorpedia
  54. and Alphapedia. Translation: pages full of pictures, and items
  55. arranged A to Z.
  56.  
  57.     Yet with its faults of brevity and trendiness, The Random
  58. House Encyclopedia still represents a unique attempt to gather
  59. and illuminate knowledge in a manageable space. Any serious
  60. research demands a steady leaping from one section to another
  61. -- the bibliography is in the back, far from the original
  62. entry. But this singular book can settle virtually any argument
  63. about science, art, sport, politics or culture. Few high school
  64. or even college papers would fail to benefit from an
  65. examination of its pages. Bright adolescents, not to say curious
  66. adults, will find all they need here from theories about the
  67. first nanoseconds of the universe to the release of Nelson
  68. Mandela (Saddam Hussein inconsiderately failed to observe the
  69. publisher's deadline).
  70.  
  71.  
  72.     THE CAMBRIDGE ENCYCLOPEDIA     1,478 pages; $49.50
  73.  
  74.     The first edition of The Cambridge Encyclopedia has
  75. endpapers displaying the flags of the world in varying hues.
  76. It also offers 16 pages of color photographs and maps. Then it
  77. rolls up its sleeves and gets down to business in black and
  78. white. This is no brisk trot through the eons; the Cambridge
  79. is obviously meant as a practical desk reference, with handy
  80. lists of the United Arab Emirates, the Popes from Peter to John
  81. Paul II, metrical units, major immovable Christian feasts,
  82. annual meteor showers, Nobel laureates and Chinese animal years
  83. and times.
  84.  
  85.     A diminished palette does not mean a shortage of
  86. information. There are thousands of other enlightenments. The
  87. reader can learn how a clock works, complete with line drawing
  88. (though the word quartz is  misspelled); observe the anatomy of
  89. waves; examine a detailed cross section of the human heart; and
  90. follow the nitrogen cycle. For the list price of $49.50 The
  91. Cambridge Encyclopedia generously scatters maps throughout the
  92. text and supplies thumbnail biographies of almost everyone
  93. worth knowing since Adam.
  94.  
  95.  
  96.     THE NEW COLUMBIA ENCYCLOPEDIA     3,052 pages; $79.50
  97.  
  98.     The fourth edition of The New Columbia Encyclopedia
  99. obviously holds to the credo that 100,000 words are better than
  100. a single line drawing. So will the fifth edition, due out in
  101. 1993. Until then, the long entries stand as a monument of
  102. scholarly explication.
  103.  
  104.     Unlike its competitors, the giant Columbia is thumb-indexed.
  105. There is no need for readers to let their fingers do the
  106. walking, skipping and jumping through its 3,052 pages:
  107. allusions and bibliographies are conveniently attached to the
  108. primary reference. This edition was first published in 1975;
  109. there have been three American Presidents since then, along
  110. with several wars and innumerable scientific discoveries. But
  111. the basic information of history, philosophy, geography and even
  112. space exploration is here.
  113.  
  114.     Originally the Columbia went on sale for $69.50.
  115. Subsequently the price rose to $79.50. But seven years ago,
  116. Barnes & Noble produced a much abbreviated edition and dropped
  117. the cost down to $29.95. The current price of an updated
  118. version is $39.95. Copies are getting scarce, but the hunt is
  119. worthwhile. With timeless information at 3 cents a page, this
  120. remains the encyclopedic steal of the century.
  121.  
  122.  
  123.  
  124.  
  125.  
  126.  
  127.  
  128.  
  129.